Histórico

A Unilabor é uma fábrica de móveis modernos que funciona na cidade de São Paulo, no bairro operário do Ipiranga, entre 1954 e 1967. A empresa integra - e viabiliza financeiramente - a Comunidade de Trabalho Unilabor, um projeto social-religioso conduzido pelo frei dominicano João Batista Pereira dos Santos com o apoio de empresários, intelectuais e artistas. Entre os colaboradores, destaca-se Geraldo de Barros, responsável pelo desenho dos móveis Unilabor. Além do engajamento de agentes culturais no empreendimento, a principal característica do projeto é a autogestão operária com lucros partilhados entre os funcionários.

O projeto da Comunidade de Trabalho Unilabor é fundamentado nos princípios do grupo católico Economia e Humanismo, criado na França, em 1941, pelo padre dominicano francês Louis-Joseph Lebret. O movimento propõe o envolvimento da Igreja em questões econômicas com o objetivo de criar soluções efetivas para as desigualdades sociais geradas pelo sistema capitalista industrial. Na década de 1940, o frei João Batista freqüenta o centro de pesquisa Economia e Humanismo na França e conhece experiências bem-sucedidas de cooperativas operárias francesas. Segundo o pesquisador Mauro Claro, autor do livro Unilabor: Desenho Industrial, Arte Moderna e Autogestão Operária, 2004, a Comunidade de Trabalho Unilabor é idealizada com base na visita de frei João Batista à Comunidade de Trabalho Boimandou, em Valence, França, criada por um grupo de operários cristãos, em 1940.

O ponto de partida do projeto brasileiro é a construção da Capela do Cristo Operário, em 1950, por iniciativa de frei João Batista. A obra, patrocinada pela população do bairro Ipiranga, conta com a colaboração do Museu de Arte Moderna de São Paulo - MAM/SP e de artistas que decoram a igreja. O pintor Alfredo Volpi executa os afrescos do altar e quatro vitrais laterais, Yolanda Mohalyi colabora com três pinturas murais, Bruno Giorgi e Moussia com esculturas, Elisabeth Nobiling, com luminárias, Geraldo de Barros, com um vitral. O paisagista Burle Marx desenha os jardins.

Em torno da Capela do Cristo Operário há uma casa paroquial, um posto de saúde, uma escola infantil e, desde 1954, as oficinas moveleiras. É quando frei João Batista, Geraldo de Barros, o serralheiro Antônio Thereza e o engenheiro Justino Cardoso (que logo deixa a sociedade) fundam a fábrica de móveis Unilabor. Seu objetivo é criar uma cooperativa de trabalho que alcance sucesso comercial. No fim dos anos 1950, a empresa funciona com um sistema de produção em série, conta com cerca de 100 trabalhadores e possui quatro lojas, sendo três delas na capital paulista e uma em Belo Horizonte.

Além das atividades da fábrica e das aulas de catequese, a comunidade promove uma série de ações culturais e pedagógicas voltadas para as famílias dos operários. São realizadas projeções de filmes, atividades físicas, palestras e debates de conscientização política. Criam um jornal comunitário, Barros leciona história da arte e, a partir de 1956, o então estudante de arquitetura Flávio Império conduz um grupo de teatro. Somada à intenção da Unilabor de criar um sistema produtivo que beneficiasse os trabalhadores, as atividades paralelas à fábrica buscam promover a desalienação dos operários e de suas famílias.

No campo da arte, o pós-guerra no Brasil é marcado pela criação de museus de arte e pela inauguração da 1ª Bienal do MAM/SP, em 1951, evento que amplia de maneira definitiva o contato do meio artístico local com a produção internacional. A situação transforma as feições da arte moderna brasileira, até então de caráter figurativo e conteúdo predominantemente nacionalista. Artistas de vanguarda se voltam para a arte abstrata e para as vertentes construtivas. Num contexto caracterizado pelo crescimento urbano e industrial - processo que tem a capital paulista como epicentro -, a utopia construtiva de socialização da arte por meio da indústria, bem como a crença no papel restaurador da arte moderna, encontra adeptos nos principais centros urbanos do país, especialmente em São Paulo e no Rio de Janeiro.

Nessa época, as ideologias construtivas têm acolhida principalmente em países da América Latina e na Suíça, onde muitos artistas vêem a arte concreta e o desenho industrial como uma forma de intervenção racional e positiva num mundo ainda traumatizado diante das questões éticas e sociais suscitadas pelo conflito mundial. Barros integra o Grupo Ruptura, movimento aglutinador dos artistas concretos de São Paulo. Em 1952, o grupo lança um manifesto no qual, entre outras questões, aponta as possibilidades de aplicação prática da arte. Seus integrantes atuam profissionalmente nas áreas de desenho gráfico e industrial, paisagismo, ilustração e publicidade.

A experiência de Barros na fábrica Unilabor representa uma tentativa de efetivar no plano nacional o ideal construtivo de integração da arte na vida cotidiana disseminado, sobretudo, por professores da escola alemã Bauhaus como Marcel Breuer e Walter Gropius, nos anos 1920. Um dos pontos principais do projeto pedagógico da Bauhaus é abolir a hierarquia entre as belas-artes e as artes aplicadas, sendo o desenho industrial considerado uma possibilidade de ação real do artista na sociedade. O objetivo é trabalhar com formas padronizadas, adequadas às ferramentas e à capacidade da  indústria de produzir objetos em série.

A mobília Unilabor é exclusivamente residencial. Barros trabalha com formas geométricas simples, poucos materiais (madeira, ferro e revestimentos) e um conjunto reduzido de peças modulares. A variedade de modelos é resultado de diferentes arranjos das mesmas peças. Esse sistema se espelha nos métodos da Bauhaus, permite a produção serial e, conseqüentemente, a expansão industrial da fábrica. No entanto, o projeto social da Unilabor está voltado para a melhoria das condições de vida e de trabalho da classe operária, e não para a produção de móveis de boa qualidade a preços populares. Sua clientela é formada por uma classe média alta interessada em se identificar com um projeto moderno de caráter social progressista, sendo os móveis inacessíveis às camadas sociais de baixa renda.