Rubem Valentim (Salvador, Bahia, 1922 – São Paulo, São Paulo, 1991). Escultor, pintor, gravador, professor. As composições geométricas de Rubem Valentim exploram a variedade da cultura nacional e dão forma a símbolos e emblemas afro-brasileiros. 

Inicia seu trabalho nas artes visuais na década de 1940, como autodidata. Desde o início de sua produção, nota-se forte interesse pelas tradições populares do Nordeste, como a cerâmica produzida no Recôncavo Baiano. Entre 1946 e 1947, participa do movimento de renovação das artes plásticas na Bahia, com Mario Cravo Júnior (1923-2018), Carlos Bastos (1925-2004) e outros artistas. 

A partir da década de 1950, toma como referência para seu trabalho o universo religioso, principalmente aquele relacionado ao candomblé e à umbanda, com suas ferramentas de culto, suas estruturas dos altares e seus símbolos de entidades. Os signos e emblemas, originalmente geométricos, são reorganizados por uma geometria ainda mais rigorosa na obra de Valentim, formada por linhas horizontais e verticais, triângulos, círculos e quadrados, como aponta o historiador da arte italiano Giulio Carlo Argan (1909-1992). Dessa forma, ele compõe um repertório pessoal que, aliado ao uso criativo da cor, abre-se a várias possibilidades formais.

Forma-se em jornalismo pela Universidade Federal da Bahia (UFBA), em 1953 e publica artigos e crônicas sobre arte. Entre 1957 e 1963, reside no Rio de Janeiro, onde se torna professor assistente de Carlos Cavalcanti (1909-1973) no curso de história da arte, no Instituto de Belas Artes. Em 1962, realiza mostra individual na Galeria Relevo, no Rio de Janeiro, que lhe garante o prêmio de melhor exposição do ano pela Associação Brasileira dos Críticos de Arte. 

Além da pintura, no final da década de 1960, passa a realizar murais, relevos e esculturas monumentais em madeira, mantendo sua poética sempre constante. Com o prêmio viagem ao exterior, obtido no Salão Nacional de Arte Moderna (SNAM), reside em Roma entre 1963 e 1966. 

Em 1966 participa do Festival Mundial de Artes Negras em Dacar, Senegal. No mesmo ano, retorna ao Brasil e transfere-se para Brasília, onde leciona pintura no Ateliê Livre do Instituto de Artes da Universidade de Brasília (UnB). Em 1968, período marcado pelo endurecimento da ditadura militar¹ brasileira, se afasta da universidade. Em 1969, participa da X Bienal de São Paulo e da I Bienal Internacional de Arte Construtivista em Nuremberg, Alemanha. 

Embora dialogue com linguagens artísticas de origem europeia, como o construtivismo e o concretismo, o trabalho de Valentim tem forte ancoragem na realidade nacional. Sobretudo por causa da representação de emblemas e símbolos das religiões afro-brasileiras, constrói imagens que, segundo a professora Angélica Madeira, visam “descolonizar o imaginário”.

Em 1972, realiza um mural de mármore de 120 metros quadrados para o edifício-sede da Novacap em Brasília, considerado sua primeira obra pública. O crítico de arte Frederico Morais (1936) elabora, em 1974, o audiovisual A arte de Rubem Valentim. Em 1976, o artista escreve Manifesto ainda que tardio, com alguns comentários sobre sua obra. Nesse texto, manifesta seu empenho de buscar as raízes e a “ressocialização da arte”, garantindo seu pertencimento ao povo. Valentim também expressa a aspiração de que seus trabalhos se integrassem em “espaços urbanísticos, arquitetônicos, paisagísticos”.

Em 1977, na XVI Bienal Internacional de São Paulo, apresenta o Templo de Oxalá, com relevos e objetos emblemáticos brancos. Pela referência ao universo simbólico, alguns estudiosos aproximam seus trabalhos aos de outros abstratos latino-americanos, como o uruguaio Joaquín Torres-García (1874-1949). Dois anos depois, realiza escultura de concreto aparente na Praça da Sé, em São Paulo, definindo-a como o "Marco Sincrético da Cultura Afro-Brasileira". No mesmo ano, é designado por uma comissão de críticos para executar cinco medalhões de ouro, prata e bronze, para os quais recria símbolos afro-brasileiros para a Casa da Moeda do Brasil.

Realiza mostra conjunta com Athos Bulcão (1918-2008) na Galeria Performance, Brasília, em 1986. Em 1998 o Museu de Arte da Moderna da Bahia (MAM/BA)  inaugura no Parque de Esculturas a Sala Especial Rubem Valentim.

Sua obra participa de importantes acervos, como o do Museu Nacional de Belas Artes, no Rio de Janeiro, e o da Pinacoteca do Estado de São Paulo (Pina_). Um painel feito por Valentim está exposto no saguão do auditório do Palácio do Itamaraty, sede do Ministério das Relações Exteriores, em Brasília.

A obra de Valentim se dedica à complexidade e à pluralidade da cultura brasileira. Com uso criativo das cores e geometria rigorosa, o artista explora elementos da simbologia de matriz africana.

Nota

1. Também denominada de ditadura civil-militar por parte da historiografia com o objetivo de enfatizar a participação e apoio de setores da sociedade civil, como o empresariado e parte da imprensa, no golpe de 1964 e no regime que se instaura até o ano de 1985.