Jean-Baptiste Debret (Paris, França 1768 – Idem 1848). Pintor, desenhista, gravador, professor. Integra a primeira expedição de artistas vindos ao Brasil. Com estilo neoclássico e variadas técnicas de pintura, produz um amplo registro das realidades natural, social e política do país no século XIX.

Jean-Baptiste Debret nasce no seio de uma família pequeno-burguesa francesa, tendo como parentes nomes importantes da pintura, como o tio-avô François Boucher (1703-1770) e o primo Jacques-Louis David (1748-1825). Em 1785, ingressa na Academia de Belas Artes de Paris, onde se torna aluno do primo, formando-se dentro dos ideais neoclássicos. Para garantir os rendimentos durante a crise no reinado de Luís XVI, que causa forte impacto no mercado da arte, passa a dar aulas de desenho na Escola Politécnica. Pintor de história, trabalha com arquitetos conceituados na ornamentação de edifícios públicos e particulares. Por volta de 1806, passa a atuar como pintor na corte de Napoleão Bonaparte (1769-1821).

Depois da queda do imperador e com a morte do único filho do pintor, Debret decide integrar a Missão Artística Francesa que vem ao Brasil  em 1816 com o objetivo de promover o ensino artístico no país. Em seu ateliê, leciona pintura e tem como alunos, entre outros, Manuel de Araújo Porto-Alegre (1806-1879), o alemão August Müller (1815-1883) e Simplício de Sá (1785-1839). Em 1818, atua com o arquiteto Grandjean de Montigny (1776-1850) para realizar a ornamentação das ruas da cidade do Rio de Janeiro para a aclamação de D. João VI (1767-1826). A partir de 1826, passa a ensinar pintura histórica na Academia Imperial de Belas Artes (Aiba). No mesmo período, visita várias cidades do país, retratando suas paisagens e costumes. Em 1829, organiza a Exposição da Classe de Pintura de História da Academia, primeira mostra pública de arte no Brasil, importante por dar origem às Exposições Gerais, com prêmios oficiais.

Durante sua permanência no país, trabalha como pintor da corte portuguesa no Brasil, representando fatos ilustres e cenas oficiais. Atento às questões sociais brasileiras, atua como ilustrador e documentarista de acontecimentos contemporâneos. A maioria de suas telas parece ser destinada à gravura: Debret e a corte têm consciência da importância da circulação das gravuras para a divulgação da imagem do Estado. Segundo o historiador Luciano Migliaccio, por esse motivo a pintura de Debret funciona, em parte, como descrição atenta do cerimonial da corte, em formato modesto e apropriado para fácil compreensão, como ocorre nos quadros Aclamação de Dom João VI (ca.1822) e Desembarque da Imperatriz Leopoldina (1818). No quadro Coroação de Dom Pedro I (1828), que tem por modelo a pintura de Jacques-Louis David, o artista valoriza o caráter cívico, preocupando-se com a necessidade da criação de um imaginário político.

Debret retorna à França em 1831. Parte das aquarelas feitas no Brasil, litografadas, ilustra a obra Viagem pitoresca e histórica ao Brasil, publicada entre 1834 e 1839. O livro em três volumes trata das florestas e dos povos originários, das atividades agrárias, do trabalho escravizado e também de eventos políticos e culturais. Destaca-se a preocupação documental do artista, que representa cenas típicas de atividades e costumes do Rio de Janeiro, procurando traçar um painel social da cidade. Sua obra apresenta muitos aspectos relacionados ao trabalho escravizado, ora acentuando o lado mais expansivo das relações sociais, ora expondo serviços extenuantes, como os de carregadores e trabalhadores das moendas, mostrando ainda o trabalho dos negros de ganho que percorrem as ruas da cidade, prestando vários tipos de serviços.

Rodrigo Naves (1955) aponta a dificuldade de o artista transpor as ideias neoclássicas para o Brasil, tanto pelo caráter da monarquia instaurada, quanto pela questão da escravidão no país. Para o historiador, os desenhos de Viagem pitoresca… revelam o esforço do artista de lidar com o dilema criado pelo conflito entre sua formação neoclássica e a realidade brasileira.

Nas aquarelas, Debret parece se sentir mais à vontade e revela seu domínio técnico: elas apresentam um colorido espontâneo, leve e harmonioso. Segundo Naves, em algumas aquarelas, a forma de representação dos trabalhadores conferem a seus corpos um aspecto vulnerável. Uma forte ambiguidade marca as vestimentas: sobrepostas, soltas, meio esgarçadas e rudes, as roupas dos negros não mantêm vínculos com a tradição dos panejamentos. Na representação dos personagens, os tecidos transmitem aos corpos sua falta de consistência.

Nas gravuras, as situações dúbias da sociedade se revelam pela aproximação entre as figuras e seu ambiente, os contornos são pouco marcados, um meio cinzento aproxima corpos e espaço, como em Lavadeiras à beira-rio (1835). Nas litografias, a sutileza do cinza cria uma espécie de liga que unifica as cenas. Nas ilustrações da Viagem pitoresca, a ambiguidade da sociedade brasileira é expressa na fragilidade das formas e na pressão do espaço sobre os personagens. De volta a Paris, retoma o contato com companheiros neoclássicos e recupera o linearismo, as formas incisivas e a gestualidade acentuada.

Jean-Baptiste Debret é uma figura importante no tumultuado processo de criação de um espaço acadêmico de ensino artístico no Brasil. Desempenhando inúmeras funções, destaca-se por sua dedicação à formação de alunos e à realização de exposições. Sua atuação também é notável pela publicação de Viagem pitoresca e histórica ao Brasil, uma das mais importantes obras da historiografia e da arte brasileira do século XIX.