Biografia
Venâncio José do Espírito Santo (São João Del Rei, Minas Gerais, 1783 - idem 1879). Pintor. A documentação sobre sua vida e sua obra é escassa. Ele é ativo na região do Rio das Mortes, Minas Gerais. Vive em São João Del Rei, Minas Gerais, onde realiza a maior parte de seus trabalhos. É atribuída a ele a pintura do forro da nave da Igreja da Matriz de Nossa Senhora do Pilar, provavelmente realizada antes de 1817, quando o brasilianista John Luccock passa por São João Del Rei e comenta a obra. A atribuição da pintura é feita com base no relato desse cientista. Consta que Venâncio José é o melhor pintor em atividade na cidade naquela época. Em 1864, faz a carnação - técnica de pintar que consiste em imitar a carne humana - de uma imagem da Igreja da Ordem Terceira de São Francisco de São João Del Rei, e, anos antes, dá parecer sobre o branqueamento da talha da capela-mor da mesma igreja. A Santa Casa da Misericórdia de São João Del Rei possui um retrato, assinado por ele, de um ermitão da instituição. Tem como discípulos seu filho, Manuel Venâncio, e Luís Batista Lopes. Em 1880, a pintura do forro da Igreja da Matriz é retocada por Manuel Venâncio e por Francisco de Oliveira Barreto. Apesar de Olinto Rodrigues dos Santos Filho dar 1878 como seu ano de falecimento¹, há registro de sua contratação em 1887 para a pintura e douramento de dois altares da Igreja de N. Sra. Do Carmo, ainda em São João Del Rei.²

Comentário crítico
Venâncio José do Espírito Santo é ativo em São João Del Rei durante o século XIX, período em que a pintura religiosa de Minas Gerais mais se desenvolve. Há diferentes vertentes de pintura religiosa e a historiadora da arte Myriam Andrade Ribeiro de Oliveira considera que existe, em São João Del Rei, uma escola local autônoma do ciclo rococó mineiro³.  Entretanto, ela não pensa ser possível analisar satisfatoriamente a pintura da nave da Igreja da Matriz de N. Sra. do Pilar em razão das restaurações mal feitas que a descaracterizaram.

A atribuição dessa pintura a Venâncio José foi feita com base nos comentários do viajante John Luccock: "o teto desta igreja, que é arqueado, foi recentemente pintado à custa única de um negociante. As tintas são ótimas, mas não se combinam entre si e compostas que são principalmente de vermelho, amarelo e azuis..."; "o moço, que assim demonstrou sua habilidade é natural do país..."^4. 

Trata-se de uma pintura em perspectiva, com um parapeito azul, em trompe l'oeil, atrás do qual se encontram santos e padres. Há vasos de flores vermelhas e azuis. O parapeito está ligado a uma tarja central por elementos decorativos em rocaille formando quatro linhas sinuosas. O medalhão central também apresenta elementos concheados  em tons de vermelho. A Virgem é elegante , de traços finos, com olhos grandes e pálpebras marcadas. Os elementos são os do chamado rococó mineiro, mas não se sabe ao certo o quanto foram alterados pelas restaurações.

Notas
¹ SANTOS FILHO, Olinto Rodrigues dos. Pintores mulatos do ciclo rococó mineiro. In: ARAÚJO, Emanoel (org.). A Mão afro-brasileira: significado da contribuição artística e histórica. Prefácio Joel Rufino dos Santos. São Paulo: Tenenge, 1988. 398 p., il. p&b, color. p.112.
² MARTINS, Judith. Dicionário de artistas e artífices dos séculos XVIII e XIX em Minas Gerais. Rio de Janeiro: Patrimônio Histórico e Artístico Nacional, 1974, v. 1, p. 257
³ OLIVEIRA, Myriam Andrade Ribeiro de. O rococó religioso no Brasil e seus antecedentes europeus. São Paulo: Cosac & Naif, 2003, 343p. il. p&b. p.288.
⁴ SANTOS FILHO, Olinto Rodrigues dos. idem