Mercedes Ignácia da Silva Krieger (Campos dos Goytacazes, Rio de Janeiro, 1921 – Rio de Janeiro, Rio de Janeiro, 2014)¹. Coreógrafa e bailarina. Primeira bailarina negra a integrar o corpo de baile do Theatro Municipal do Rio de Janeiro, Mercedes Baptista é figura-chave no âmbito da dança, ao fomentar o processo de inserção étnica e cultural em curso no Brasil, além de uma grande divulgadora da dança afro-brasileira.

Ainda jovem, muda-se para a capital carioca. Em 1944, frequenta o curso de danças oferecido pelo Serviço Nacional de Teatro do Rio de Janeiro e ministrado por Eros Volúsia (1914-2004), de quem recebe as primeiras lições de balé clássico e dança folclórica. 

Nos anos 1940, ingressa na Escola de Balé do Theatro Municipal do Rio de Janeiro e estuda com o coreógrafo estoniano Yuco Lindberg (1908-1948) e o tcheco Vaslav Veltchek (1897-1968). Em 1948, é admitida como primeira bailarina negra do Corpo de Baile do Theatro Municipal do Rio de Janeiro, mas atua em poucas coreografias. No mesmo período, participa de apresentações com o grupo Teatro Experimental do Negro (TEN), do diretor Abdias do Nascimento (1914-2011), e aproxima-se da luta pelo reconhecimento do trabalho de negros e negras no teatro brasileiro. 

No fim da mesma década, é selecionada pela coreógrafa e antropóloga estadunidense Katherine Dunham (1909-2006), negra e ativista da causa afro-americana, para estudar na Dunham School of Dance, em Nova York, e, em 1950, também passa a integrar o Conselho de Mulheres Negras, no Rio de Janeiro, ampliando sua militância política em meio às artes.

A aproximação com diferentes esferas da luta pelo reconhecimento das influências negras na arte e sua formação voltada para pesquisas sobre culturas de matrizes africanas levam Mercedes Baptista a fundar, em 1953, o grupo Ballet Folclórico Mercedes Baptista, dedicado à cultura afro-brasileira, que se transforma em ícone da reafirmação do artista negro da dança no país. O grupo é formado exclusivamente por integrantes negros e negras, abrindo espaço para atuação de artistas excluídos dos espaços tradicionais da dança.

Em 1955, o grupo é convidado pelo coreógrafo russo Léonide Massine (1896-1979) para participar de Hino à Beleza, peça elaborada para o Corpo de Baile do Theatro Municipal do Rio de Janeiro. A companhia também atua no teatro de revista com Agora a Coisa Vai (1956), Rumo a Brasília (1957) e Juju-Fru-Fru (1958), realizadas pela Companhia Silva Filho no Teatro João Caetano.

O primeiro espetáculo exclusivo do grupo no Brasil é África, exibido no Teatro de Arena da Guanabara, em 1962. A companhia faz turnês na Argentina (1955, 1958 e 1962) e no Uruguai (1955 e 1962). Em 1965, participa do Festival de Arte Folclórica na França e sai em turnê por seis meses, apresentando-se em 150 cidades europeias. Em 1966, a companhia faz turnê pelo Chile e, em 1969, segue para Portugal.

Em 1960, Mercedes Baptista atua como carnavalesca na Escola de Samba Acadêmicos do Salgueiro, com o tema Quilombo dos Palmares, contribuindo para a incorporação de novos elementos aos desfiles, como a presença de alas coreografadas no conjunto das escolas de samba. Em 1963, Mercedes coreografa a comissão de frente da mesma escola para o premiado samba-enredo “Xica da Silva”². Na década seguinte, dedica-se ao ensino, ministrando cursos fora do país, e introduz a disciplina de dança afro-brasileira na Escola de Dança do Theatro Municipal do Rio de Janeiro.

Mercedes Baptista contribui para a história da dança e das artes do corpo no Brasil, através de suas pesquisas sobre matrizes culturais africanas, além de possibilitar a presença de artistas negros e negras em espaços tradicionais do balé brasileiro. 

Notas

1. Não é possível precisar sua data de nascimento, pois existem controvérsias. Em depoimento realizado no Museu da Imagem e do Som (1997) ela declarou: 20 de maio de 1926, algumas outras fontes trazem 1921 e 1930. Seus ex-alunos consideram o dia 20 de maio de 1921.

2. O samba-enredo é uma composição de Arlindo Rodrigues, e a escola é campeã do Carnaval nesse ano, desfilando na Avenida Presidente Vargas, na Candelária. Os desfiles passam a acontecer no sambódromo Marquês de Sapucaí apenas na década de 1980.