Fundado em 1922, após a Revolução Russa, seu acervo é inicialmente constituído a partir das obras do colecionador Sergeĭ Ivanovich Shchukin (1854-1936). Com a chegada de Josef Stalin (1878-1953) ao poder e com as divergências sobre a representação da arte na Rússia pós-revolução, em 1948, o Museu é fechado e as obras são divididas entre os acervos do Pushkin (Moscou) e Hermitage Museum (São Petesburgo). É a primeira galeria de arte moderna do mundo com financiamento estatal.